Antes de ser CEO de la PropTech Propi, José Mario Ávila fue ejecutivo de la ex app de delivery, Hugo, en la que participó en sus rondas de levantamiento de capital como también en su exitosa venta a Delivery Hero. Luego, en el año 2022, junto a su socio Eduardo Fránces, fundaron Propi. Inicialmente hicieron una ronda con inversionistas Ángel, luego a inicios de 2023 cerraron una ronda pre-semilla por $2.5 millones de dólares y hoy se encuentran a punto de arrancar una ronda semilla. Su objetivo es digitalizar todo el ecosistema residencial en Centroamérica y el Caribe.
¿Cómo nace la idea de Propi?
Propi nació en 2022. Antes de Propi, junto con Eduardo Francés, nuestro COO y cofundador, estábamos en Hugo. Fui uno de los primeros empleados en Hugo, y en 2018, cuando el ecosistema de delivery aún no estaba tan desarrollado, participé en la expansión, el levantamiento de capital y la negociación exitosa que se logró con Delivery Hero. 
A nivel personal, siempre tuve la espinita de querer emprender y formar algo propio. Con toda la experiencia que adquirí, y el aprendizaje de cómo funciona el mundo de las startups, después de que en 2021 se vendió la compañía (Hugo) a Delivery Hero, el siguiente paso como emprendedor, en conjunto con Eduardo, mi cofundador, fue analizar qué industria tenía el mayor tamaño de mercado a nivel global e incluso a nivel centroamericano. Nos dimos cuenta de que es el sector inmobiliario. Si sumamos todas las casas que se alquilan, las propiedades que se venden en preventa en el mercado secundario y las hipotecas que se colocan en Centroamérica y Dominicana, estamos hablando de un mercado de más de 35 billones de dólares. Veíamos una gran oportunidad para digitalizar el sector en la región.
“Empezamos en El Salvador, aquí nació Propi, orgullosamente salvadoreños. Actualmente, tenemos presencia en El Salvador y Guatemala, y muy pronto vamos a salir a una ronda semilla para seguir creciendo en toda Centroamérica y aumentar la huella de Propi en la región.” – José Mario Ávila
Participaste en las rondas de inversión que tuvo Hugo en sus inicios e incluso en su gestión de venta. ¿Cómo impactó esa experiencia en las rondas de inversión que tuvieron para Propi?
Para Hugo levantamos más de 35 millones de dólares para crecer en toda Centroamérica. Es un mundo que, si no estás en una startup, muy difícilmente vas a tener ese exposure. Creo que es bastante enriquecedor. A mí es algo que me encanta y me apasiona. Sí, me ha servido mucho. Si no hubiese tenido ese conocimiento de levantar capital, se me hubiese hecho más difícil hacerlo por mi cuenta. Emprender no es fácil; no cualquiera lo aguanta. Se requiere mucha resiliencia y fortaleza para no desanimarte cuando las cosas no están caminando, porque eso es parte del proceso natural de crecimiento. Y ese crecimiento no es una línea recta, es un zigzag con altos y bajos, y la clave es no desanimarse.
Desde la experiencia que han tenido en Propi, ¿en el mercado inmobiliario qué se mueve más, alquileres o ventas?, ¿jóvenes o personas retiradas?
Es un poco complicado definirlo. Estamos viendo que cada vez más personas alquilan, en comparación con hace diez o veinte años. Por otro lado, la compra de propiedades, en términos de tamaño de mercado, mueve más volumen que el alquiler. Pero ambas partes están creciendo de manera paralela. En El Salvador, hay muchos hermanos lejanos que buscan regresar, están llegando a la edad de retiro y con sus ahorros compran su pedazo de tierra, apartamento o casa. Además, cada vez hay más gente invirtiendo; alrededor del 50% de las personas que compran proyectos en planos lo hacen para inversión.
Los precios de alquiler en Guatemala y El Salvador distan considerablemente, siendo los de Guatemala más accesibles. ¿Cuál crees que sea la diferencia entre ambos mercados que provoca esto?
Hay varios factores. De manera general, El Salvador es un mercado donde hay más demanda que oferta. Aquí tenemos un déficit habitacional latente, mientras que en Guatemala también existe, pero hay más oferta. El hecho de que haya más competencia e inventario en Guatemala hace que los precios sean más bajos. En El Salvador, aunque la competencia ha crecido, la demanda sigue siendo alta, especialmente por parte de los hermanos lejanos y los inversores, lo que hace que los precios suban.
Propi está presente en El Salvador y Guatemala. ¿Hay planes de expandirse más? ¿Cuál es el siguiente paso?
Sí, el siguiente paso es entrar en dos mercados más el próximo año en Centroamérica. Después, en 2026, expandirnos a otros dos mercados, y en 2027 a dos adicionales. Con eso, tendremos presencia en toda Centroamérica, Panamá y Dominicana. A largo plazo, evaluaremos entrar en algún otro mercado desatendido de Latinoamérica. Nuestro enfoque es ser líderes en los mercados desatendidos de la región. Nuestra apuesta por el PropTech y la digitalización nos convierte en la punta de lanza que digitalizará el sector inmobiliario en la región.
Ahora que lo mencionas, ¿consideras que plataformas PropTech como Propi son el futuro inmediato del mercado de bienes raíces?
Sí, definitivamente. Si observamos las compañías más grandes del mundo hoy en día, las de mayor capitalización son tecnológicas: Nvidia, Amazon, Microsoft, Google, Netflix, Facebook. El futuro de las empresas, a nivel mundial y en Centroamérica, será tecnológico. Esta ola de digitalización ya ha impactado en varias partes del mundo y seguirá creciendo con fuerza. El futuro de la industria, no solo en el mercado inmobiliario, sino en todas las industrias, está en la digitalización.